« Sans elle, notre village n'existerait pas » : à l’ouest du Cameroun, la lente disparition des forêts sacrées
Selon une étude, l'analyse spatiale de la couverture terrestre dans 24 forêts sacrées de la région révèle un déclin de 10 % de la forêt naturelle entre 1990 et 2023.
Au Cameroun, et plus particulièrement dans la région de l’ouest, les forêts sacrées jouent un rôle important dans la vie culturelle et spirituelle de la population. Elles abritent des rites funéraires et initiatiques, permettent la communication avec les ancêtres, protègent le royaume, constituent des dépositaires culturels, des lieux de rituels sacrés ou encore l'habitat d'animaux totémiques.
On distingue deux principaux types de forêts sacrées dans la région : les forêts sacrées villageoises, utilisées pour les offrandes individuelles ou collectives, et les forêts sacrées des chefs, liées aux palais royaux où se déroulent des rituels spirituels et des pratiques de gouvernance coutumières.
Depuis des siècles, les communautés utilisent leur forêt sacrée pour invoquer leurs dieux ou les esprits de leurs ancêtres.
Mais selon une étude publiée dans Trees, Forests and People, l’analyse spatiale de la couverture terrestre de 24 forêts sacrées situées dans 20 villages de huit départements de la région révèle un déclin de 10 % de la forêt naturelle entre 1990 et 2023.
L'équipe de chercheurs a sélectionné les forêts en fonction de quatre facteurs principaux : la représentation des deux types de forêts sacrées (forêts villageoises et forêts de chef), une superficie minimale de 0,5 ha, la présence d'arbres de plus de 5 m de hauteur et la disponibilité d'images cartographiques pour l'analyse spatiale.
Déforestation directe
Les scientifiques ont réalisé une analyse documentaire afin d'identifier les principaux types d'utilisation des terres exerçant une pression sur les forêts sacrées, et de préparer la collecte de données.
Des images spatiales des forêts sacrées ont ensuite été collectées à partir de Google Earth et de Bing Maps. Chaque année, l'équipe s'est concentrée sur la saison sèche pour l'acquisition des images afin de minimiser l'impact des nuages et d'optimiser l'identification et l'équilibre des informations spatiales.
Lors de leur mission de terrain, les chercheurs ont mesuré et délimité les zones de chaque forêt en longeant leurs frontières, en effectuant des relevés GPS accompagnés d'un gardien coutumier désigné par le chef.
L’article précise que l'état de la végétation a été observé à l'aide d'un guide structuré portant sur la couverture forestière, les signes de dégradation et les perturbations anthropiques telles que l'abattage d'arbres, l'empiètement agricole, la collecte de bois de chauffage, les feux de brousse et la récolte de produits forestiers non ligneux, notamment le prunier d'Afrique (Prunus africana).
10,9 % de perte en 23 ans
L'équipe a découvert que toutes les 24 forêts sacrées ont subi des réductions de superficie, avec des diminutions importantes allant de -0,6 % à -49 %, et une perte forestière moyenne globale de 10,9 % sur 23 ans.
« Tous les sites montrent qu'entre ces trois périodes, la dégradation a été continue », notent les scientifiques. « La tendance observée entre 1990 et 2023 révèle une transition de la forêt vers les terres cultivées. »
De manière spécifique, les auteurs expliquent que « la conversion des forêts en terres cultivées est généralisée ». À Bamougoum, l’un des 24 villages, plus de la moitié de la superficie forestière originelle (52,91 %) a été convertie en terres cultivées, suivie de Baganté (47,05 %), Bamendou (23,49 %) et Mbing Mekoup (21,63 %).
Selon l’organisation Rainforest Alliance, les forêts sacrées de l’ouest du Cameroun ont perdu 60% de leur superficie en 30 ans. D’après Global Forest Watch, entre 2002 et 2025 par exemple, la région de l'Ouest a perdu 11 000 hectares de forêt primaire humide, soit 18 % de sa perte totale de couvert forestier sur la même période.
Lors des discussions de groupe et entretiens avec les habitants et autorités coutumières, les chercheurs ont constaté que les changements affectant les forêts sacrées sont principalement dus à une forte croissance démographique et à l'urbanisation, engendrant une concurrence accrue pour les terres destinées à la forêt, à l'agriculture et à la construction.
31 % des personnes interrogées ont indiqué que la dégradation se produit dans les communautés où les forêts sacrées renferment divers produits socio-économiquement importants, exploités de manière non durable.
Religion et déforestation
Dans 75 % des villages, les communautés pénètrent désormais dans les forêts sacrées au mépris des interdictions traditionnelles, en raison de l’érosion des traditions et des croyances qui régissaient autrefois l’accès à la forêt.
Bien plus, l'enquête révèle que la religion est un facteur indirect de dégradation, mentionné par 89 % des participants lors des groupes de discussion.
« Auparavant, personne n’osait pénétrer dans la forêt sacrée », déplorent des participants cités dans l’article. « Aujourd’hui, on y entre librement, même pour abattre des arbres ou allumer des feux », confient certains. « Les églises du Réveil ont pris le pas sur nos traditions; elles incitent les gens à ne plus s’intéresser aux forêts sacrées », se désespèrent d’autres
Un discours qui tranche avec celui des habitants vivant dans les villages où l’espace est préservé — l’étude indique que 8,33 % des forêts sacrées sont restées inchangées— : « La forêt sacrée est le cœur de notre village. C'est notre trésor ; sans elle, notre village n'existerait pas. Si la forêt sacrée meurt, une partie de nous disparaît. »
Pour les scientifiques, « ces résultats soulignent l’urgence de trouver des solutions pour atténuer la pression sur les terres et les ressources, notamment en améliorant les pratiques et les rendements agricoles, en restaurant les terres dégradées et en réduisant le gaspillage des récoltes et des aliments. »
Josiane Kouagheu
Image de bannière : forêt entourant la chefferie de Foto, dans la région de l’Ouest du Cameroun. Image de Serieminou via Wikimedia Commons.
