Exploration chez les « Ngwazla » à l’Extrême-Nord du Cameroun
Ces populations Mafa des monts Mandara perpétuent une tradition de forge et de poterie.
« L’imagerie populaire chez les Mafa et les Mada retient qu’une personne garde ses puissances et ses secrets dans les pots et autres calebasses. »
Dans sa thèse de doctorat intitulée « Onomastique et histoire au Nord-Cameroun: le cas des Mafa et des Mada des massifs Mandara XVIIIè-XXIè Siècle » défendue à l’université de Ngaoundéré, David Maura raconte à travers des noms, l’histoire de l’un des groupes ethniques les plus célèbres de l’Extrême-Nord du Cameroun: les « Ngwazla », ces forgerons et potier.e.s Mafa qui continuent de perpétuer une tradition ancestrale vieille de plusieurs siècles.
Mogoda, une poetière Mafa à l’Extrême-Nord du Cameroun. Photo: Josiane Kouagheu/ Agripreneurs d’Afrique.
Peuples vivant dans les monts Mandara, les Mafa ont longtemps été une société de caste. Dans une étude sur la dynamique du statut social du « Ngwazla » chez les Mafa du Cameroun, l'anthropologue Juventus Guimaye explique que ce système traditionnel a ainsi réparti, pour chaque groupe, un statut et un rôle particulier.
Activités « impures »
Les Ngwazla étaient des officiants des rites d’inhumation, de guérison… contraints à l’endogamie, à la frontière de la consanguinité. « D’où l’appellation Mbeuh Souky – « devins » en langue mafa – qu’on leur attribue. C’est dire, dans ce contexte, que le ou la Ngwazla exerce des activités “impures” », note la scientifique.
Les « Vavi » étaient des cultivateurs et cultivatrices qui décidaient des règles et des lois traditionnelles qui régissaient et s’imposaient à l’ensemble des Mafa.
Mais avec la modernité, la scolarisation en langues étrangères et autres changements, ces statuts sont de plus en plus abandonnés.
Mogoda, une poetière Mafa de l’Extrême-Nord du Cameroun transmet son savoir à sa fille. Photo: Josiane Kouagheu/ Agripreneurs d’Afrique.
Cependant, dans les montagnes, certains « Ngwazla » transmettent leur savoir à la prochaine génération. Ces forgerons et potières perpétuent ainsi une tradition aussi vieille que leur peuple.
Dans sa thèse, David Maura explique d’ailleurs que ces « Ngwazla » étaient les dépositaires des savoirs de la pharmacopée traditionnelle, de la maîtrise de la technique métallurgique, du feu, de la poterie et de l’enterrement des morts.
Malgré leur statut social d’infériorité, la forge et la poterie étaient au centre de la vie des Mafa.
Morceaux choisis tirés de la thèse de doctorat:
« La division dans le travail (XVIIIè-XXIè siècle):
Pour les femmes par contre, elles s’appliquent dans la poterie avec l’aide de leur mari comme fossoyeur-forgeron.
Il existe plusieurs types de poteries. Celles qui servent à la conservation des boissons, et des aliments et celles qui sont à usage magico-religieux. Cette catégorisation socioprofessionnelle crée une hiérarchie sociale.
L’interdépendance économique et sociale au XVIIIè XXiè siècle :
Il existe un échange de biens et des services entre les classes. En effet, les forgerons et les potières utilisent très peu les poteries sacrificielles et autres objets d’art qu’ils fabriquent.
Guideyme, un forgeron Mafa de l’Extrême-Nord du Cameroun transmet son savoir à son fils. Photo: Josiane Kouagheu / Agripreneurs d’Afrique.
Les nobles ou « vavay » (« Vavi », Selon certains scientifiques) en sont les principaux consommateurs. Ils procèdent aux échanges avec d’autres objets comme les habits de grande valeur ou la monnaie.
La division sociale n’est pas observable au marché, lors de certains achats. On note tout de même que les vendeurs des objets comme les canaris et autres poteries sacrificielles sont essentiellement les forgerons.
Lorsque l’accouchement survient en journée, l’accoucheuse creuse un trou, y dépose le placenta et le recouvre d’une poterie. On utilisera plus tard ces poteries pour cuire le couscous si c’est une fille, ou pour cuire la viande, si c’est un garçon.
L’enterrement du placenta dans le cas des jumeaux se fait avec beaucoup de minutie et dans des poteries spécialisées.
Cérémonie nouveau-né: L’accoucheuse prend un peu de terre rouge, du mil grossièrement moulu, du natron, de la graisse de chèvre, du tabac et une faucille. Elle mélange ces divers éléments, et verse le contenu sur la poterie couvrant le placenta.
Elle en prélève une partie et verse sur les yeux et les seins de la mère ainsi que sur ceux des femmes présentes. Enfin, à l’aide de la faucille elle perce la poterie couvrant le placenta. Son travail terminé, on lui donne du tabac, du mil, du natron et un peu de la graisse à titre de récompense.
Poterie chez les Mafa de l’Extrême-Nord du Cameroun. Photo: Josiane Kouagheu / Agripreneurs d’Afrique.
Toilette post-mortem se rapporte à l’action de laver le cadavre, de le parer pour son départ dans le monde invisible: Ce sont les parents, les aînés, les oncles ou le forgeron qui lavent le corps (XVIIIè-XXè siècle).
La toilette se fait dans la case qui sera détruite après l’enterrement. Elle a lieu devant ou derrière la case. On prend soin de ne pas utiliser beaucoup d’eau et de veiller à ce qu’aucune goutte d’eau versée sur le cadavre ne reste sur une feuille verte en saison de pluie, ou sur une poterie ou sur un tissu.
Rites à la maison du défunt: Dans les massifs mafa, c’est le forgeron qui enterre les cadavres. Le travail de la famille se résume à montrer le lieu d’enterrement.
Il revient au forgeron de lever les enfants un à un et de les éloigner de la présence de leur défunt père. Le forgeron attrape alors un chevreau par le museau et lui détache du dos une lanière de peau de manière vive.
Il met du sang du chevreau sur la main des enfants ; la viande est destinée à être mangée par les forgerons qui officient lors de la cérémonie. Après le passage des enfants et de la fille-chose du mort devant le défunt, il ne reste qu’à briser et à détruire les puissances du mort représentées par les calebasses et les poteries sacrificielles.
Les rites du cimetière: Les forgerons écartent les membres présents de la famille au cimetière avec une branche de Jujubier, parce qu’ils ont regardé dans le trou, ils les aspergent avec de l’eau. On laisse sur la tombe les manches d’outils, un morceau de poterie, la branche du Jujubier, le bois pointu.
Les forgerons se lavent sur place. L’un d’eux retourne à la case du défunt, pour prendre la boule que la fille-chose du mort a préparée et en jette une partie sur le chemin par lequel le mort est passé en s’en allant (sic). La viande est partagée entre les forgerons, un peu à l’écart, la tête est donnée au forgeron-chef. »
Josiane Kouagheu
