À l'ouest du Cameroun, les agriculteurs adoptent des murets de pierre et la méthode zaï pour lutter contre la dégradation des sols latéritiques
Selon une étude, les cordons de pierres diminuent le ruissellement de 50 à 70 %, tandis que les fosses zai améliorent la rétention d'eau et la fertilité du sol, ce qui entraîne une augmentation de 40 % des taux de levée des cultures pendant les périodes arides.
Dans la région Ouest du Cameroun, les sols latéritiques subissent une dégradation accrue en raison de leur forte acidité, de leur faible fertilité et de leur sensibilité à l'érosion. Cette situation est aggravée par les effets du changement climatique.
Mais à Dschang, une commune rurale située au sud-ouest des monts Bamboutos, de nombreux agriculteurs ripostent. Selon une étude publiée dans la revue Soil Security, ils utilisent des méthodes telles que des murets de pierres, des terrasses et des haies, des amendements organiques et des fosses à zaï pour lutter contre la dégradation des sols latéritiques.
L'équipe de chercheurs du Cameroun et de la République démocratique du Congo a collecté des données auprès de 60 exploitations agricoles situées dans trois positions topographiques différentes (sommets de collines, pentes, plaines) sur 58,8 hectares de terres de l'Université de Dschang dans la région de l’ouest du pays — 75 % de la superficie est occupée par la culture du maïs et d'autres aliments de base, 15 % avec des légumes et 10 % avec des cultures pérennes.
Au total, ils ont mené 42 entretiens en 2024 pour aborder cinq thèmes : le diagnostic des sols latéritiques, les impacts climatiques perçus, les stratégies d’adaptation, les contraintes socio-économiques et les politiques locales.
De plus, les scientifiques ont également effectué des analyses en laboratoire des sols, de l'indice de végétation ajusté au sol (télédétection), d'images satellites et une synthèse documentaire exhaustive.
« Techniques minérales innovantes »
Dix-sept volumes de sol ont été délimités et analysés en fonction des contraintes agronomiques telles que le compactage, l'érosion, l'engorgement et l'acidité, établissant ainsi un lien entre les caractéristiques intrinsèques du sol et les difficultés rencontrées par les agriculteurs.
L'équipe a constaté que dans la zone sommitale, caractérisée par des sols pauvres, une pente de 30 % et des rochers, les agriculteurs ont développé des « techniques innovantes » comme les cordons de pierres, adoptés par 40 % des agriculteurs, et le paillis minéral, adopté par seulement 15 % d'entre eux.
« Ces méthodes réduisent efficacement l’érosion de 60 %, mais leur complexité limite leur adoption à grande échelle », révèle l’étude.
Les agriculteurs travaillant dans la zone de mi-pente, caractérisée par des sols érodés contenant 10 à 20 % de pierres, utilisent une combinaison de stratégies minérales et végétales, notamment des terrasses en pierre (adoption à 25 %) et des haies (adoption à 20 %), ce qui entraîne une réduction de 50 % du ruissellement, ont écrit les scientifiques.
Dans les plaines, qui possèdent des sols alluviaux fertiles, les amendements organiques ont été privilégiés, avec une absorption de 42 % conduisant à un gain de rendement de 35 %, parallèlement à la mise en place de systèmes de drainage.
En général, 78 % des agriculteurs interrogés fondent leurs choix de cultures sur la couleur du sol. Ils ont identifié trois principaux types de sols : rouges (« pauvres mais stables »), jaunâtres (« affamés ») et noirs (« fertiles mais humides »), une classification qui correspond généralement aux caractéristiques scientifiques des sols.
Face à l’érosion et aux aléas climatiques, les techniques locales telles que les cordons de pierres, qui réduisent le ruissellement de 50 à 70 %, et le zaï (une méthode agricole qui consiste à creuser de petits trous pour retenir l’eau de pluie) qui améliore la levée de 40 % pendant les périodes sèches, « se révèlent remarquablement efficaces », a reconnu l’équipe.
Zaï
Les chercheurs ont également noté que les techniques combinant connaissances locales et apports externes (par exemple, barrières de pierre + semences améliorées) donnent les meilleurs résultats (+45 % de résilience par rapport aux pratiques purement traditionnelles).
Toutefois, l’étude constate que leur adoption reste limitée en raison de contraintes matérielles. Paradoxalement, certaines solutions théoriquement pertinentes comme l’agroforesterie, sont absentes des pratiques traditionnelles, probablement en raison de la précarité des terres cultivées.
Par exemple, les chercheurs ont constaté que la méthode Zaï (35 % d'adoption) est considérée comme très efficace (82 %) mais reste peu utilisée faute de main-d'œuvre. De plus, seulement 25 % des agriculteurs pratiquent le paillis malgré son efficacité reconnue.
Pour les scientifiques, l'écart entre l'adoption et l'efficacité perçue révèle des contraintes pratiques. Et l'étude montre que la résolution de ces problèmes est complexe.
Afin de mieux cerner ces complexités, les l’équipe table sur les futurs projets de recherche qui pourront créer des laboratoires vivants pour la co-conception d’une mécanisation adaptative (par exemple, pour les fosses zaï et les digues en pierre) et mener des analyses coûts-avantages participatives qui incluent les coûts cachés de la dégradation.
Josiane Kouagheu
Image de bannière : GKNlend via Wikimedia Commons.
